Herzinfarkt und Herzstillstand werden oft für dasselbe gehalten. Beide betreffen das Herz und können zusammen auftreten. Medizinisch beschreiben sie jedoch zwei unterschiedliche Probleme.

Bei einem Herzinfarkt wird ein Teil des Herzmuskels nicht mehr ausreichend durchblutet – meistens, weil ein Herzkranzgefäß verschlossen ist. Dort fehlt Sauerstoff und Muskelgewebe kann geschädigt werden. Das Herz schlägt dabei zunächst meist weiter.

Beim Herzstillstand erzeugt das Herz plötzlich keinen wirksamen Blutfluss mehr. Es kann tatsächlich stillstehen oder nur noch unkoordiniert flimmern. Entscheidend ist: Die Pumpfunktion fällt aus und der Kreislauf bricht zusammen.

Der Infarkt beginnt also meist in einem versorgenden Gefäß und schädigt einen begrenzten Teil des Herzmuskels. Der Herzstillstand betrifft dagegen die wirksame Pumpfunktion des gesamten Herzens. Ein Infarkt kann einen Stillstand auslösen, muss es aber nicht.

Die Merkhilfe lautet: Beim Herzinfarkt fehlt einem Teil des Herzmuskels Blut und Sauerstoff. Beim Herzstillstand fehlt dem Körper der wirksame Kreislauf. Das eine kann zum anderen führen – gleichbedeutend sind beide Begriffe nicht.